La tecnología de estas nuevas operaciones lácteas con robots reemplaza el pago de mano de obra, crea tiempo para otras tareas agrícolas y recopila datos vitales sobre los animales. Sobre todo, aumenta la cantidad de galones de leche que se producen porque las vacas se ordeñan cuando y con la frecuencia que deseen, aunque no afecta los precios de la leche para el consumidor.
La razón por la que los robots podrían tener sentido para muchas granjas pequeñas y medianas en el noreste es el desafío de encontrar trabajadores confiables e infraestructura obsoleta que hace que las operaciones sean ineficientes, dijo Richard Kersbergen de la Extensión de la Universidad de Maine.
«Hay muchos agricultores que están interesados pero están preocupados por los costos financieros», señaló Kersbergen.
Pero los robots no son para todos, dijo Larry Tranel, especialista en lácteos de la Extensión de la Universidad Estatal de Iowa.
«Es una tecnología que tiene una escala neutra en cierto sentido porque cada robot puede manejar alrededor de 60 vacas», dijo, «y cuando empiezas a crecer más que eso, la gente se da cuenta rápidamente de que probablemente sea más barato contratar la mano de obra y poner en un gran salón.
Inversión, ahorro y aumento en la producción
El precio puede ser un gran obstáculo. Jennifer y Jesse Lambert obtuvieron préstamos a siete años por aproximadamente $ 380,000 el año pasado para instalar dos robots y modernizar un establo en su granja de productos lácteos orgánicos en Graniteville.
Pero están ahorrando $ 60,000 al año que solían pagar a un empleado de tiempo completo y uno a tiempo parcial y sus vacas están produciendo un 20 por ciento más de leche.
«Nadie quiere ordeñar vacas», dijo Jennifer Lambert. «Incluso cuando teníamos empleados, lo último que querían hacer era ordeñar vacas, ya sabes, y especialmente no querían hacerlo el fin de semana».
Además, las vacas prosperan con consistencia, algo que los trabajadores agrícolas no siempre pueden proporcionar, pero los robots sí, lo que, según ella, conduce a vacas más relajadas.
Cuando una vaca quiere ser ordeñada, se sube a un establo, se vierte grano frente a ella y un brazo se extiende por debajo de su cuerpo para lavarle los pezones. Un láser escanea el cuerpo de la vaca y luego el brazo coloca una taza en cada uno de los cuatro pezones, ordeñándolos individualmente.
La tecnología también recopila y almacena datos sobre la producción de cada vaca, la temperatura corporal, el peso y el número de visitas al sistema de ordeño, que los agricultores pueden verificar en sus computadoras.
